Jedná sa o ochorenie, kedy človek reaguje citlivo na lepok, obilnú bielkovinu v pšenici, raži, jačmeni a kontaminovanom ovsi. U geneticky predisponovaného môže lepok spustiť v tenkom čreve neprirodzenú imunitnú odpoveď. Črevná sliznica sa poškodí, klky zabezpečujúce vstrebávanie živín sa skracujú, krypty prehlbujú a dochádza k hromadeniu zápalových buniek.

Celiakia je geneticky podmienené ochorenie, avšak nie u každého sa ochorenie prejaví. Ochorenie môže vyvolať rotavírusová infekcia, infekcia parazitom, krátka doba dojčenia, častá antibiotická liečba, zloženie stravy, alebo akákoľvek záťaž organizmu ako operačný zákrok, tehotenstvo a podobne. Trpí ňou asi jedno percento celosvetovej populácie. Skutočný počet je však podstatne vyšší a mnohí tak o svojom ochorení stále nevedia.