Pankreas ako žľaza s vonkajším vylučovaním - exokrinná, vytvára tráviacu šťavu, ktorej najdôležitejšou zložkou sú tráviace enzýmy. Ako žľaza s vnútorným vylučovaním - endokrinná, je pankreas miestom tvorby dôležitých hormónov potrebných v regulácii hladín a metabolizmu cukru. Existuje množstvo príčin, ktoré akútne alebo chronicky poškodia pankreas. Najčastejšie je na vine nadmerný príjem alkoholu a fajčenie, ale aj nežiadúce účinky niektorých liekov, ožarovanie pri onkologickej liečbe, vírusy, raritne jed niektorých druhov pavúka alebo jašterice. Z metabolických príčin pankreas poškodia zvýšené hladiny tukov a vápnika. Niekedy je príčinou porucha imunity, keď vlastný imunitný systém začne poškodzovať svoje vlastné zdravé tkanivá a orgány. S poškodeným pankreasom sa človek môže narodiť alebo ho postupne ničí chorý žlčník a žlčové cesty, ktoré s jeho činnosťou úzko súvisia. Zápal môže vzniknúť zo dňa na deň, zo stopercentného zdravia do stavu pri obrovských bolestiach. Akútnu pankreatitídu môže vyvolať náraz do brucha, operácia v brušnej dutine, niektoré vyšetrovacie a terapeutické techniky ako je ERCP, čo je vyšetrenie žlčových a pankreatických vývodných ciest alebo pri enteroskopii, čo je endoskopické vyšetrenie tenkého čreva. Chronická pankreatitída je sústavný zápalový proces, tkanivo pankreasu sa pri ňom nahrádza väzivom, ktoré pripomína jazvy. Až v sedemdesiatich percentách môže za ochorenie alkohol a pri dvadsiatich percentách je príčina neznáma. Za zvyšok môže dlhodobá mastná strava alebo užívane liekov.